“老爷，卡佩公爵和艾斯大小姐到了。”
    管事模样的人将薛巧和阿诺德领到主厅，而后默默立在一边。
    “斯曼叔叔。”
    “查尔斯公爵。”
    薛巧拎着裙子微笑着行了一个淑女礼，阿诺德紧随其后，略略躬身以示友好。
    正中央的主位旁，一位鹰眼钩鼻、高大凶悍的中年人哈哈一笑，向他们看来，阴沉威严的脸上一副皮笑肉不笑的神情：
    “幸会幸会。”
    查尔斯现任家主斯曼?查尔斯哈大步一迈，上前欢迎，而后想起了什么，面色为难地看向身后的主位，粗粗的眉毛耸动了一下。
    “唉呀……是我疏忽了。”
    “我这就吩咐下人再多准备一个位置。”
    “两位看这样如何？”
    啧，给你脸还真的蹬鼻子上脸了。
    薛巧神情骤然冷漠下来，收了笑容，随手理了理自己的裙纱，声音淡淡的：
    “不必试探了，查尔斯公爵。”
    “我承女王之命，全权负责本次的合作洽谈事宜。”
    阿诺德从上衣口袋里取出一份请柬，笑着递给对面的斯曼?查尔斯，眼中的冷光从镜片后折射而出，反衬着温和的声线：
    “承蒙女王对卡佩的厚爱，大小姐将于两个月之后接任我所暂代的公爵爵位，还请查尔斯能够赏光出席。”
    “那是当然。”
    斯曼?查尔斯接过请柬，敛去了脸上被小辈直呼姓氏的不悦，笑眯眯地接话。
    “艾斯侄女的能干我这糟老头子也有所耳闻啊。来来来，坐这边。”
    “查尔斯公爵过誉了。”
    薛巧不咸不淡地掀了掀眼皮，也不推辞，径直落座。阿诺德和斯曼?阿诺德则一左一右分别在薛巧两侧坐下。
    斯曼?查尔斯向立在一边的管事招招手，低声吩咐了一句。
    管家接过斯曼?查尔斯手中的请柬，告退离开，关好了门。
    主厅里只剩下薛巧三人。
    薛巧端起桌上女仆沏好的红茶，轻抿一口，而后摇了摇茶杯，脸上笑容漫不经心。
    “在进一步深入合作洽谈之前，我行先向查尔斯转达女王的问话。”
    略微不安地转了转手指，斯曼?查尔斯的大胡子动了动。
    “史密斯选择了伯特亲王，阿尔瓦选择了女王陛下，查尔斯内忧外患却迟迟不向外表态，难道是想置身事外么？”
    薛巧轻轻放下手，茶杯与茶托相击发出了清脆的声音，在沉默凝固的主厅里格外明显。
    “怎么会呢。”
    斯曼?查尔斯苦涩地笑了一声，再开口时声音沙哑。
    “斯曼?查尔斯以性命起誓，必定永远效忠女王陛下。”
    “可查尔斯……因为子嗣原因，已经逐渐脱离了我的控制。”
    “多年来，我只有迪拉一个儿子，而他尚未出生便落下了病根。这几年，王城那边风雨飘摇，族老们对体弱的迪拉作为继承人更是颇有微词，不顾我的反对，已经将我过世胞弟的儿子迪卡接来作为下任继承人培养。”
    “现在，也只是顾及局势和我的反扑，尚未公然宣布罢了。”
    斯曼?查尔斯的嘴角溢出一抹苦笑，说话的声音也逐渐沙哑低沉，高大的身形看上去甚至有些佝偻。
    “斯曼?查尔斯啊……当不得查尔斯的主了……”