“关城门了，明日卯时再进。”
    “不到二更天就锁城门？”
    “如何是好？”
    ……
    临海东城外。
    刘彦主仆从竹桥村回来，只见城门紧闭，门楼上两个守城兵挂起‘禁灯’，一人挑灯高呼驱散城下百姓。
    刘平眼望犯难，转顾公子说：“造化低了。出城时也没带银两，如今又回不去，何处落脚？”
    “要不去竹桥村，借宿温家。”
    “如此九妹也能找到我俩。”
    听他献计，刘彦收回目光道：“只怪你我出门时没打听，自己犯的错误，如何怪造化低？”
    “你说的不失为周全之策，但也未必就进不了城。”
    说着，转身向东去。
    刘平牵马跟着，问：“公子有何良策进城？”
    刘彦边走边道：“临海经商之人颇多，货物到岸不分昼夜，只要遇到商队，便可请他们行个方便，跟在身后入城。”
    刘平心窍一明，思说：“倒是个好法子，可要是商队也不让进哩？”
    刘彦望前方道：“只要有商队打着字号沿路而来，跟着他们必能进城。你我就在此等上半个时辰，若等不来，便去竹桥村温家借宿。”
    说话，二人两牲口沿路走了约有一里，在一处三岔路口坐等。
    这条岔口似个‘爪’字，东西横向是官道、通县城，下面三条路接官道，一条通码头，两条通山村。
    他们在岔口路边歇坐。
    约过一炷香，见西南岔路有四人过来，有说有笑，好似要去赌钱。
    其中一人经过岔口时，盯看驴子、马匹，追上前面兄弟低声耳语。
    三人先后顾看驴马和刘彦主仆。
    一大高个领头过去，笑着礼问：“相公可要寻落脚之处？”
    刘彦坐在路边石上，借月色打量他们，还礼道：“在下外乡人，不知本县宵禁。一更天前出来寻友，谁知人没找到，又进不得城内，陷入这般窘境。”
    众人纷笑。
    一矮个子道：“我县原本不禁夜，只因去年贼人打城，官家吓破胆子，才有如今‘一更禁，五更开’。”
    高个汉子附和说：“相公若无落脚处，可随我等去南边村子寻个好人家。”
    “那村里有位张大哥，家里也曾开脚店。”
    “相公给他几十文便可住一宿。”
    “说不准，夜里能吃到肉哩。”
    刘平暗觉四人不善，问：“吃什么肉？”
    矮个子猥笑道：“吃肉馒头。”
    刘平却误解他的意思，思说：“肉馒头不就是包子？他家包子好吃？”
    四人各是欢笑，大高个道：“相公可同我等去？”
    刘彦澹笑说：“在下还有两个朋友，等他们来到再行商议。不知村子离此多远。”
    大高个手指东南岔路，告诉相公：“沿此路一直走，到头便见村子，门外挂红灯的便是张家。”
    刘彦抬手谢一礼，四人转头往南边村子而去。
    走有里路，便见前面一片村落。
    村北有一户门外挂着两盏红灯，便是他们所言‘张大哥家’。
    那家一共四口人，夫妻二人带个孩子，还有个小姑子。
    早年这家人在山下开脚店，去年贼乱一家人躲回村子。
    因失了营生，夫妻便在村中开赌场宝局，抽些利头，维持生计。
    与那些赌徒厮混久了，夫妻心性逐渐就坏了，赌盗偷淫，全沾一遍，真个‘男盗女娼’。
    妻子李氏仗着有些姿色，夜夜换男人。
    常来赌博的多半与她做过夫妻，村里人都称她‘万人妻’。
    丈夫张大也不管这些，只要给银子由着他们来。
    李氏又引诱小姑子与县城一公子享夫妻之乐，三人隔三差五睡到一处。
    那公子名叫陶玉新，乃临海珍珠商人陶员外的侄儿。
    陶生读了几年私塾，考了个童生，便不再读了，每日吃喝玩乐，又学会赌博。
    经他人引荐，陶生来张家宝局耍了几次，便与李氏勾搭上。
    后又看上张大的妹妹，在李氏帮助下得偿所愿。
    此后，他时常来此博钱享乐，输的银子有五百多两，张家夫妻和赌徒们都视他为财神爷。
    没多久，此事传入陶员外耳中，训斥侄儿一顿，断了接济。
    陶生失去接济，只能来张家混饭渡日，夫妻二人倒也仗义，让他住在家里，像一家人一样生活。
    过有一个多月，张大让陶生拿银子来。
    陶生拿不出银子，羞愧说：“我知大哥仁至义尽，但小弟失了接济，又无挣钱手段，实在拿不出分文。”
    “大哥若看我衣裳合穿，你便拿去穿，我去投江，来世报答恩情。”
    张大哈哈大笑，把手说：“兄弟如何湖涂？”
    “员外断了接济，但未与兄弟断亲戚，该上门还上门，看见能拿的，拿来一两件，不就够你吃喝花用？”
    陶生顿时明白他的意思，跃跃欲试。
    当日便进城拜访伯父，偷得一些玉瓶玉珠钗，换成银子也有十多两。
    尝到甜头后，他十天半个月去一次，偷盗技法越发娴熟。
    陶员外知道府内丢东西，只当是下人所偷，没怀疑到侄儿，也没报官。
    直到五月十二，那箱价值五千贯的东海珠失窃，员外方才恼怒报官，把全府下人叫到院内，逐个的审问。
    而偷盗之人便是其侄陶玉新。
    却非他一人所为，乃与四人合伙偷盗。
    这四人即是刘彦岔口所遇的四个。
    这时四个进到张家，见正房内赌声喧闹，三张大桌聚着十多个赌汉。
    张大在其中一桌掷骰子，陶玉新旁喝茶看人博钱，李氏和小姑子守着火炉烧茶。
    看到四人进屋，陶玉新上前迎问：“今日可寻到买主？”
    大高个摇头，后说：“风声太紧，我看还是晚些出手。万一遇到公人扮买主，我等都折在里面。”
    陶玉新转睛思量道：“此处不能卖，可去别处寻。东西存在这里，就怕哪天有闪失。”
    矮个子说：“我等也是这个意思。”
    几人说话时，李氏笑盈盈走来，搭着陶生肩膀道：“兄弟做成大买卖，今夜不耍上一回？”
    矮个子色目盯看道：“若是嫂子陪我耍，兄弟就乐意。”
    李氏伸手一推，娇瞪矬汉：“当奴家任人玩的？就你这三寸丁，下面的货可有我小指头大？”
    众人和赌徒们纷纷大笑。
    高个子道：“适才在路上遇一位相公，倒是相貌堂堂，我兄弟想把他引来与大哥嫂子添营生。”
    “但他提防我等，不知来否。”
    ……